Hoe RAFF Plastics met een strategische duurzaamheidsaanpak de toekomst van het familiebedrijf garandeert

Als er een onderneming is waar duurzaamheid geen bijzaak of agendapunt is, maar net een kernelement van wat ze doen, dan is RAFF Plastics een uitgelezen voorbeeld. Het succesvolle bedrijf recycleert al meer dan 45 jaar industrie en consumenten plastic afval tot nieuw inzetbare grondstoffen. Baker Tilly ging in gesprek met zaakvoerders Caroline Van der Perre en Christophe Dehouck over het belang van ESG voor hun sector, de impact van het huidige duurzaamheidsklimaat op hun ondernemerschap en de kracht van familiewaarden.

Wanneer je binnenstapt in het imposante recyclagebedrijf in Houthulst voel je meteen een familiale sfeer. Het team is druk in de weer, de talrijke afvalverwerkingsmachines ronken, grote vrachtwagens rijden af en aan en de verwelkoming is hartelijk en warm. “Het was mijn vader die in 1976 RAFF Plastics oprichtte”, vertelt Caroline Van der Perre. Als zaakvoerder en tweede generatie ondernemer is ze fier op de groei die het bedrijf heeft doorgemaakt.
“Ik ben groot geworden tussen de afvalmachines. De passie voor recyclage heb ik met de paplepel binnengekregen. Maar toen mijn vader startte met het bedrijf zag de sector er heel anders uit. Hij recycleerde productieafval en verwerkte voornamelijk PVC. 

Christophe Dehouck, mede-zaakvoerder met Caroline en vandaag onder andere verantwoordelijk voor de productie, stond op de eerste rij toen het bedrijf een belangrijke switch maakte. “RAFF Plastics recycleert vandaag ook consumentenafval. Dat is afval uit het containerpark of uit je blauwe PMD-zak dat wij opkopen van afvalinzamelaars. Wij transformeren maalgoed, gewassen en gemalen afvalstukjes, via een extrusie proces tot herbruikbare kunststofkorrels. Van deze korrels of granulaten kunnen vervolgens nieuwe eindproducten gemaakt worden. Denk maar aan bloempotjes, botervlootjes of hondenmanden, maar evengoed autobumpers en tuinstoelen.” 

Het verwerken van consumentenafval was een logische evolutie voor het bedrijf. “Sinds de start van het bedrijf in de jaren ‘70 is de sector ingrijpend veranderd. Door de stijgende consumptie is de hoeveelheid afval de afgelopen 45 jaar alleen maar toegenomen. De processen om dit afval te verwerken en de manier waarop we individueel en collectief recycleren zijn sterk geëvolueerd”, licht Caroline Van der Perre toe. “Belgische en Europese regelgevingen en een groeiend bewustzijn bij de consument hebben gezorgd dat de sector meer dan ooit in de belangstelling staat.”

“Vroeger werd afvalverwerking gezien als minderwaardig. Afvalverwerking was een ongewenst gevolg van grootschalige productie en stijgende welvaart. Vandaag is afvalverwerking en recycleren onmisbaar in tal van productieketens en krijgen we met Raff Plastics eindelijk erkenning voor wat we al 45 jaar met hart en ziel doen”, vertelt Caroline Van der Perre gepassioneerd. 

Daarnaast is het groeiende consumentenbewustzijn van groot belang. Wie vandaag consumeert, wordt verplicht te denken aan de recyclage van morgen. “Door afval te bekijken als een waardevolle grondstof waarmee je andere nieuwe producten kan genereren, krijg je nieuwe markteffecten en verandert ook onze vraag en aanbod drastisch”, legt Christophe Dehouck uit. 

Als voorloper binnen hun sector is RAFF Plastics niet bang van evolutie. Hun neuzen staan dan ook ten alle tijde in de richting van vernieuwing. “Die voortrekkersrol komt voor ons natuurlijk”, verklaart Caroline Van der Perre. “Dat komt door onze geschiedenis als bedrijf, maar ook door onze visie over duurzaamheid. Wij willen altijd méér recycleren, afval efficiënter verwerken en vooral die extra duurzame mile gaan.”

Binnen een steeds groener wordende sector besefte RAFF Plastics dat het bredere duurzaamheidsverhaal een structureel onderdeel moet uitmaken van hun beleid. “Voor ons is het besef er gekomen toen we op bezoek waren bij onze klant Brabantia die polste naar onze inspanningen rond duurzaamheid”, vertelt Caroline Van der Perre. “We waren ervan overtuigd dat we ver stonden als het op ESG aankwam, maar al snel beseften we dat er nog werk aan de winkel was. Onze inspanningen en initiatieven waren op de goede weg, maar waren nog niet echt structureel in onze dagdagelijkse routine en beleidsprocedures omgezet. Een week later belandde de nieuwe Now, for Tomorrow-gazet van Baker Tilly in onze brievenbus met een artikel rond ‘Starten met ESG’. Als jarenlange klant hadden we vertrouwen in hun dienstverlening, dus contacteerden we het team en gingen meteen aan de slag.”

De Europese ESG-regelgeving, gegroeid vanuit de fameuze ‘green deal’, biedt een dankbaar denkkader om duurzaam ondernemen strategisch te verankeren in het beleid en de activiteiten van een onderneming. ESG staat voor environmental, social en governance en kadert ecologische en sociale duurzaamheidsaspecten binnen het zorgvuldig bestuur van de onderneming.

Het ESG-kader omzetten in meerwaardecreatie en competitiviteit is voor elke onderneming maatwerk en een uniek verhaal. Philip Dooms, Partner ESG & Sustainability bij Baker Tilly begeleidt ondernemingen bij hun duurzaamheidsambities. “Toen Philip bij ons aan tafel kwam zitten, was de eerste stap een analyse van onze strategie en businessmodel. Wat waren onze ambities, waar waren we al mee bezig, hoe konden we ons duurzaam positioneren in onze waardeketen en welke partnerships speelden een rol?" 

“Op korte termijn is er veel veranderd", verduidelijkt Christophe Dehouck.

"Vandaag investeren we met RAFF Plastics nog meer in duurzame productieprocessen, duurzaam transport en hernieuwbare energie. Zo zijn we bijvoorbeeld overgeschakeld van diesel heftrucks naar elektrische heftrucks en gingen we over tot de aankoop van een eerste elektrische vrachtwagen. Zeker in het geval van de vrachtwagen is dat logistiek niet altijd even evident, want onze chauffeurs kunnen minder lang rijden en moeten soms andere routes nemen.” “Dat die veranderingen en investeringen soms ingrijpend kunnen zijn, kunnen we niet negeren”, aldus Caroline Van der Perre.

“Maar aan de andere kant leverde het ons op korte termijn ook opportuniteiten op. Zo ontvangen we meer subsidies en genieten we van een stijgende visibiliteit en erkenning binnen én buiten onze sector”, vult Christophe Dehouck aan.

Duurzaamheid is ook een 360° verhaal voor RAFF Plastics vertelt Christophe Dehouck ons. “Zo waren wij bijvoorbeeld aangenaam verrast hoeveel van onze medewerkers zelf ook bezig waren met onze duurzaamheidscijfers. En hoe fier ze zijn op de nominaties en prijzen die we als bedrijf binnenhalen. Die fierheid kunnen delen met de medewerkers, én dat dit een manier kan zijn om ook nieuwe mensen aan te trekken op een authentieke manier, daar hechten we veel belang aan.”

“Het ESG-kader is een unieke kans om onze passie voor recyclage en onze positieve impact op onze omgeving om te zetten in duidelijke resultaten”, glundert Caroline Van der Perre. “Veel ondernemers kijken op tegen een eventuele verplichte duurzaamheidsrapportering, maar voor ons is het een stimulans en een uitgelezen kans om ons werk verzilverd te zien.” 

Op lange termijn ziet RAFF Plastics de toekomst rooskleurig: “Voor ons was het belangrijk om niet te wachten met een ESG-traject”, gaat Caroline Van der Perre verder. “Wij merken dat bijvoorbeeld banken bij nieuwe investeringen meer en meer vragen naar onze duurzaamheidsinitiatieven. Ook onze klanten en leveranciers willen op de hoogte zijn van welke waarden wij uitdragen. Voor ons is het ESG-kader en duurzaam ondernemen een manier om onze toekomst veilig te stellen. Het is een strategische zet die je als ondernemer niet langer kan negeren.”